Un comienzo más temprano de los animales

domingo, 8 de febrero de 2009

¿De dónde vienen los animales? El registro fósil es virtualmente libre de animales hasta la Explosión Cámbrica 540 millones de años atrás, y luego -boom!- miles de criaturas de todas formas y tamaños aparecieron. El misterio ha existido entre los científicos desde hace siglo y medio, comenzando por Charles Darwin. Ahora, con un poco de brillante trabajo de detective, los investigadores han localizado nuestros ancestros perdidos.

El problemas de los primeros animales, desde una perspectiva paleontológica, es que carecían de partes duras. Sin huesos, picos, garras, y conchas que fosilizar, estas blandas criaturas nunca se volvieron parte del registro geológico. Esto hace dificultosa la vida de los biólogos evolucionistas. Ellos saben que la selección natural tiene que haber operado por lo menos 10 millones de años para haber dado a luz a todas las crituras existentes en el Cámbrico. Pero, ¿dónde estaba la evidencia de que los animales tuvieron ese tiempo?

Fotografía:Huellas Moleculares, formación de roca sedimentarias en Oman, como estas, contienen evidencia química de las primeros animales de este planeta, que aparecieron por lo menos 635 millones de años atrás. La respuesta yace en las moléculas únicas que éstos dejaron.

Un equipo liderado por el Geoquímico Orgánico Gordon Love de la Universidad de California, Riverside, dio con una molécula de ese tipo. Llamada 24-IPC, es sólo producida por Demospongiae, un grupo de animales que incluye a la mayoría de las espongas modernas y que, se piensa, constituye las raíces del árbol genealógico de los animales.

Los investigadores adquirieron 30 drill cores (columnas de extracción geológica, de tal manera que se forman cilindros que muestran las capas de sedimentos o estratos) extraídas del subsuelo del sur de la Península Árabe por la compañía petrolera Petroleum Development Oman. Estos drill cores atraviesan a través de los estratos y se extienden hasta más allá de la explosión cámbrica, llegando a al Período Criogénico, unos 635 millones de años atrás, cerca del término de una larga glaciación.

Después de tratar estas muestras con químicos que reaccionaban con la presencia de 24-IPC, los investigadores encontraron "cantidades anormales de 25-IPC" incluso en las partes de más antigüedad de las muestras, ellos reportan en la edición de mañana de la revista Nature. Esto lleva el origen de los animales por lo menos 100 millones de años antes de la explosión cámbrica. Como resultado, los animales aparecieron en la Tierra lentamente, como Darwin sospechó, y no de súbito y espectacularmente, como el registro fósil parece mostrar.

El descubrimiento parece resolver un misterio, pero intesificar otro. Llevar el origen de los animales 100 millones de años atrás sitúa este origen en una época llamada Snowball Earth (La Tierra, una Bola Nieve), cuando nuestro planeta estaba casi completamente cubierta en hielo. Si esto es cierto, significa que Demospongiae surgió en un ambiente extremadamente difícil de habitar, no los relativamente cálidos mares de hoy en día. Es posible, dice Love, que las esponjas hayan emergido y habitado antes de esta época y no hayan tenido el tamaño suficiente para sobrevivir.

Es un descubrimiento excitante, dice el paleobiólogo Kevin Peterson de Dartmouth College. Y confirma, dice, que como animales podemos trazar nuestro origen a las esponjas.

Artículo Original: A Much Earlier Start for Animals - By Phil Berardelli
ScienceNOW
4 February 2009
Traducción: Ariel Jara

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